중국의 경제활동 정상화(리오프닝)에도 소비가 살아나지 않고 있다. 미국과 유럽의 경기침체 우려가 커지는 상황에서 중국이 글로벌 성장 동력이 돼 주길 바라는 기대는 점차 인내심을 잃고 있다. 답답한 경기 회복에 중국 정부가 건설과 인프라에 올해 2342조원 투자를 결정하는 등 정면 돌파에 나선 것으로 전해졌다.

12일 중국 국가통계국에 따르면 3월 소비자물가지수(CPI)는 전년 동월 대비 0.7% 오르는데 그쳐 18개월 만에 가장 낮았다. 이는 2월(1.0%)보다 하락한 것이며, 중국 경제매체 차이신과 블룸버그통신이 각각 집계한 전문가 예상치(1.0%)를 밑도는 수준이다.

생산자물가지수(PPI)는 전년 동월 대비 2.5% 내리며, 전달(-1.4%)보다 하락폭이 확대됐다. 중국 PPI는 지난해 10월 -1.3%를 기록하며 마이너스로 돌아선 뒤 줄곧 하락세다. 중국 내 제조업 활동이 정상화되지 못하고 있다는 방증이다.

블룸버그는 중국의 가계 소득과 고용은 코로나19 대유행(팬데믹) 이전 수준을 여전히 밑돌고 있으며 수출은 감소하고 있다고 지적했다. 부동산 시장은 안정세로 돌아섰지만, 회복은 안된 상태라고 덧붙였다.

중국이 좀처럼 성장 동력을 회복하지 못하면서 글로벌 전반의 경기침체 우려는 더욱 커지고 있다. 특히 중국과 밀접한 우리경제에 타격을 주고 있다. 대중국 수출증가율은 지난해 하반기부터 줄곧 전년 동월 대비 마이너스를 기록하고 있으며 이달 들어서도 -31.9%를 기록하는 등 개선 기미를 찾지 못하는 형편이다.

경기 회복 속도가 예상에 미치지 못하자 중국 정부는 대규모 인프라 투자를 다시 꺼내들었다.

블룸버그에 따르면 중국 31개 성·시·자치구 가운데 올해 지출 계획을 공개한 21곳의 인프라 투자금액은 12조2000억위안(약 2342조원)으로 추정된다. 지난해보다 17% 늘었다.

투자 대상은 주로 도로와 철도 등 교통, 발전시설, 산업단지 등이었다. 일상회복 이후 소비 지출 회복이 더딘 상황에서 인프라 투자 확대로 내수 부양을 노리는 것이다. 동시에 미국의 대(對)중국 경제 압박 강화에 대응해 기술자립과 에너지 안보 효과도 얻을 수 있다.

인프라뿐 아니라 가계 소비에 직접 도움이 되는 지원책이 나올 것이라는 전망도 나온다. ING그룹의 아이리스 팡 수석이코노미스트는 블룸버그에 “중국 정부는 더 이상 관망할 수 없을 것”이라며 “전기차 보조금 등 소비 진작을 더 많이 고려해야 한다”고 밝혔다.

그동안 은행 지급준비율 인하라는 제한된 수단을 써온 인민은행도 훨씬 적극적인 통화 완화책을 쓸 것으로 전망된다. 시장에서는 인민은행이 2분기엔 정책금리를 인하할 것이란 기대가 커지고 있다. 이미 외환시장에선 최근 일주일 동안 달러화 대비 위안화 환율이 최저치를 기록하는 등 금리 인하 가능성을 반영하고 있다. 또 인민은행이 국채를 매입해 재정정책을 지원하는 방안도 고려할 수 있다.

홍콩 투자업체 GTJAL의 저우하오 이코노미스트는 로이터통신에 “3월 CPI는 중국 경제가 디스인플레이션 과정에 있음을 보여준다”며 “이는 수요를 늘리기 위해 통화정책을 완화할 수 있는 여지가 크다는 것을 의미한다”고 밝혔다.